Exemple paradigmatique du rite de passage biographique,
"l’initiation" semble avoir acquis le statut de notion emblématique de l’anthropologie. Elle ne va cependant pas de soi pour peu que l’on s’intéresse aux présupposés qui ont permis d’en faire une référence obligée. Elle est aujourd’hui soumise à deux interrogations parallèles. La première concerne les recherches sur les terrains « exotiques », dits « classiques », de l’anthropologie. L’assimilation hâtive du modèle de l’initiation à l’initiation masculine, que l’on repère ou non par ailleurs des formes mineures d’initiation féminines, y est aujourd’hui remise en question de deux façons : d’une part par une attention renouvelée pour les initiations féminines là où elles existent, d’autre part par un intérêt nouveau pour la place des femmes dans les initiations masculines. La deuxième interrogation est le fait des anthropologues travaillant sur « nos sociétés » occidentales, européennes en particulier. Là, c’est le terme même d’initiation qui pose problème. Son emploi n’est-il pas largement métaphorique ? Ne sert-il pas trop souvent à traduire dans le langage anthropologique de la ritualité ce que l’on peut désigner par ailleurs comme des étapes dans la socialisation des individus « modernes » ? Ce sont ces deux types d’interrogation que les Journées d’études veulent exposer et confronter. Interrogations parallèles, donc, sur les définitions, sur les usages des notions mais aussi, à travers des exemples largement exposés et empruntés aussi bien à des terrains lointains qu’à des terrains proches, interrogations communes sur les voies d’accès à une identité sexuée, faites d’apprentissages et/ou d’initiations.